Investigador Ikerbasque: Alexander Bittner
La comunidad científica está fascinada por la ciencia a nanoescala
Ahora investiga en el CIC Nanogune, ¿está de moda la nanotecnología?
En cuanto a la ciencia a nanoescala, definitivamente sí. Hay muchos aspectos que pueden fascinar a los científicos; uno de los más importantes para mí es que las disciplinas clásicas (física, química y biología) se fusionan en la escala de 1 a 10 nanómetros, y a menudo uno no puede trabajar sin tener un conocimiento básico de cada una. Incluso la enseñanza ha de adaptarse de alguna manera, tanto en el laboratorio como en los cursos (vea el máster en nanociencia ofrecido por la UPV/EHU). Desde una perspectiva más negativa, es tentador reetiquetar las ramas bien asentadas añadiendo simplemente "nano".
¿Cuál es el uso de la nanotecnología?
La palabra tecnología implica un principio de trabajo que ya se conoce en profundidad y que se explota en dispositivos disponibles en la actualidad. En este sentido, hace muchos años ya estaban disponibles un gran número de productos de nanotecnología. Por ejemplo, los coloides (cremas, catalizadores) y los sólidos porosos (baterías, filtros) son áreas antiguas y bien establecidas de la tecnología de 1 nm. En contraste, los nuevos dispositivos de alta tecnología, tales como los cables de interconexión fabricados en cobre de los chips de los ordenadores, sólo se encuentran disponibles desde recientemente en anchos inferiores a los 100 nm, puesto que requerían unos procesos de fabricación mucho más complejos.
A buen seguro, la complejidad creciente se traduce en productos muy mejorados o incluso conceptualmente nuevos, de los cuales se beneficiarán especialmente las tecnologías de la información y los diagnósticos y las terapias médicas. Sin embargo, no espero ver en abundancia el término “nanotecnología”, puesto que los nuevos productos no tienen por qué llevar esta etiqueta; puede que tengan nombres que hagan referencia a su función o características, en vez de al tamaño de los elementos funcionales. Por ejemplo, grabamos datos en “discos duros”, no en “imanes a nanoescala", que de hecho constituyen un disco duro.
¿Qué investigación está llevando a cabo actualmente en el País Vasco?
Mi grupo y yo trabajamos con tubos a nanoescala blandos basados en un virus de plantas bastante inofensivo, el virus del mosaico del tabaco, que está presente en las plantaciones de todo el mundo (y por lo tanto, en los dedos de todos los fumadores). Mientras mi colega Christina Wege en Alemania colabora con nosotros en cuestiones sintéticas y biológicas, en Donostia nos centramos en aspectos químicos tales como colocar un material conductor eléctricamente o magnético en el tubo. Ahora vamos más allá en la física, tratando de comprender las propiedades de nuestros nanoobjetos.
En parte nuestro trabajo está dedicado a la clásica tarea química de producir muestras de muchas estructuras idénticas en una manera simple. Podrían ser de utilidad para los líquidos magnéticos (ferrofluidos) o para crear fármacos. Sin embargo, en muchos casos, exploramos las propiedades de un único objeto. Esto requiere la integración, a poder ser mediante rutas de ensamblaje fisicoquímicas, en estructuras a nivel de microescala y nanoescala que producimos en CIC Nanogune. Considero que tales rutas de autoemsamblaje son las características clave de la construcción en la nanoescala.
También manejamos cantidades pequeñas de líquidos fluyentes, no sólo en conexión con virus, sino también con la antigua técnica del electrospinning, que nosotros utilizamos de una manera no convencional para péptidos pequeños. Aquí nos interesa comprender cómo las biomoléculas se fusionan en fibras, una cuestión muy fundamental que incluso tiene algunos aspectos médicos. Toda nuestra investigación depende en gran medida de los modernos métodos de análisis a nanoescala, por lo que CIC Nanogune es un entorno extremadamente bien equipado para nosotros.
¿Cómo ha influido la aceptación de la oferta de Ikerbasque en su carrera de investigación científica?
Primeramente, Ikerbasque y CIC Nanogune me convencieron para venir al País Vasco. Y lo más importante, Ikerbasque me ofreció la seguridad de un puesto permanente, lo que significa que puedo hacer planes por varios años. El aspecto dominante en mi primer año fue, sin embargo, construir un nuevo instituto, una tarea que requirió mucho aprendizaje a través de la experiencia. Ahora estoy configurando mi grupo, y estableciendo conexiones con otros, lo que requiere integración en el sistema vasco y español, y por supuesto, en el sistema europeo.
Como he mencionado, disfruto mucho trabajando en la intersección de varias disciplinas, y creo que he encontrado un gran sitio para ello. Dados los esfuerzos que se realizan en el País Vasco para reforzar no sólo la investigación aplicada, sino la fundamental, creo que necesitamos una comunicación muy buena con el público general. Por lo tanto, intento implicarme en las actividades divulgativas, un campo en el que soy todavía un principiante.
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