Ikerbasque News

Investigador Ikerbasque: José Julio Rodríguez Arellano

Ahora podemos comprender la complejidad del alzheimer y atacarla desde varios ángulos

¿Nos puedes hablar del Alzheimer de una manera sencilla que la gente lo entienda?

El Alzheimer es una enfermedad que suele aparecer o puede aparecer a partir de los 50 años de edad, de ahí que en su origen se le llamara también demencia precoz, porque se trataba de la pérdida de facultades mentales a una edad relativamente temprana. Tiene dos tipos de manifestaciones: una es genética, que es lo que se llama enfermedad de Alzheimer familiar y que solo afecta a entre un 1-2 % de la gente que lo tiene. Luego está la forma esporádica, que aparece alrededor de los 60 años de edad y puede afectar a cualquier persona independientemente de que tenga familiares con Alzheimer o sin ella.

Lo que ocurre es que las personas con Alzheimer empiezan a tener una pérdida de memoria. Al principio suele ser muy pequeña, olvidan dónde han dejado las llaves del coche, dónde han puesto la chaqueta, un poco lo que nos pasa a todos algunos días. Luego empieza a ser mayor, empiezan a olvidar quiénes son los miembros de la familia, no reconocen a la mujer, a los hijos, al hermano, aunque a veces tienen momentos de lucidez y poco a poco después se van olvidando de hacer todo tipo de movimientos o funciones; desde no saber vestirse a no saber comer, no poder hacer incluso necesidades fisiológicas (todo esto son grados más severos).

¿Cuál es la línea de investigación que estáis llevando a cabo actualmente en la UPV?

Ahora lo que estamos haciendo, una vez que hemos descubiertos estos resultados que afectan a distintos tipos celulares en el cerebro, nuestro siguiente paso, que vamos a empezar a realizar ya desde el mes que viene aquí en Ikerbasque en la UPV, es hacer ciertas pruebas con ciertos tratamientos que creemos, debido a nuestros descubrimientos, que pueden ayudar y servir a recuperar. Estamos intentando hacer las dos cosas: ralentizar y recuperar la progresión de la enfermedad. Si te fijas en los resultados que hemos tenido, los llevamos enfocados a dos tipos de aéreas: primero, qué es lo que pasa con las neuronas. Y, segundo, qué es lo que pasa con las células de soporte, que son las que llamamos glía, y dentro de las glía hay dos tipos: una que son grandes que se llaman macroglia y, otras pequeñas, que se llaman microglia.

La macroglia está compuesta por varios elementos, pero nosotros nos fijamos fundamentalmente en los astrocitos que son unas células en forma de estrella que tienen una gran importancia a nivel de soporte y de comunicación entre neuronas. Y las pequeñitas o microglia, son unas células encargadas del mecanismo de defensa dentro del cerebro, que también sabemos que está afectado en la enfermedad.

¿Cómo se podría entonces ralentizar el avance de la enfermedad o revertir el proceso?

Lo que podemos hacer es en cierto modo retardar o incluso recuperar las capacidades porque suelen estar afectadas desde fases bastante tempranas. Nosotros encontramos cambios en nuestros animalitos a partir de 6-9 meses, lo que sería equivalente a 50 años en humanos; es decir, que sería una fase más o menos temprana.

Mientras que la otra línea que seguimos es la de estudiar qué pasa con esta capacidad del cerebro de generar nuevas células nerviosas, las neuronas, que se llama neurogénesis. Lo cual es una idea muy revolucionaria porque hasta 1950 seguía vigente la idea del Doctor Santiago Ramón y Cajal, que creo que fue lo único en lo que se equivocó el gran Maestro, que decía que una vez que se nace en el cerebro la única cosa que puede ocurrir tan solo es la muerte, nada puede generar. Afortunadamente en el año 1950 ciertos investigadores alemanes descubrieron que todavía sí que podemos generar. De hecho, yo como tú, ahora mismo mientras estamos hablando estamos generando neuronas e incluso gente con 80 años todavía las sigue generando. De hecho, y aunque hasta ahora había resultados contradictorios, gracias al modelo animal con el que trabajamos hemos descubierto que hay una reducción de esta capacidad de neurogénesis, que ocurre tarde a los 12 meses de edad en animales, el equivalente en humanos 60-65 años y aquí lo que intentamos hacer mediante el ejercicio y la actividad mental es recuperarlo. Las dos estrategias nos llevarían a retrasar pero también a revertir, en cierto modo, la progresión de la enfermedad.

A partir del próximo mes nos vamos a centrar en intentar recuperar estas alteraciones que hemos observado. Tenemos resultados preliminares, podemos revertir la pérdida de proliferación neuronal con ejercicio. Esta es una línea.
La siguiente línea en esta dirección es trasplantes neuronales y eso lo haremos en colaboración con unos compañeros nuestros de la república checa. A nivel de la glia lo que queremos hacer es recuperar la atrofia que encontramos desde fases tempranas, que eso lo traduciríamos en una forma en que las células se hacen más pequeñitas, pierden sus ramificaciones, con lo cual no pueden ejercer su función y la idea es administrar a nuestro modelo, ciertos tróficos, ciertos factores que van hacer que la célula vuelva a tener su forma y todas sus prolongaciones para mantener su estructura y funcionalidad. En nuestro modelo hasta ahora no se han realizado trasplantes neuronales, seremos los primeros.

¿Qué supone para la medicina y qué interés puede tener para Euskadi los descubrimientos que habéis aportado desde el grupo de trabajo que formas junto con el Dr. Alexei Verkhratsky?

Dentro del País Vasco y del ámbito de la Ciencia del País Vasco, creo que puede ser revolucionario porque de hecho, en España somos los únicos que tenemos este modelo animal que nos lo hemos traído nosotros desde Inglaterra y ya tenemos la colonia que está funcionando aquí. Nos pondría a la cabeza del resto del país y de las Comunidades Autónomas dentro de la investigación de Alzheimer, centrándonos fundamentalmente no sólo en el modelo animal que tenemos, sino en las alteraciones gliales en las que poca gente ha trabajado y cuando las han observado son totalmente opuestas a lo que nosotros hemos visto. Yo creo que sería una inyección enorme para la Ciencia vasca y repercutiría luego en la investigación nacional.

¿Se le puede poder fecha a un tratamiento efectivo y reversible de la enfermedad?

Desafortunadamente no, aunque sí hay que pensar que poco a poco nos vamos acercando. Tal vez lo interesante es intentar dar el enfoque en el sentido de que al haber descubierto todos estos nuevos componentes y que nos ayudan a comprender mejor la enfermedad, es mucho más fácil el seguir una línea o el combinar líneas para encontrar tratamientos eficaces. No centrarnos únicamente en las neuronas sino también pensar en las glía.
Lo que no puedes decir es que el Alzheimer lo vamos a curar mañana. ¡Qué más quisiera yo! Ninguno sabemos siquiera si lo vamos a padecer.
Sí, puedes dar un mensaje esperanzador en el sentido de que ahora estamos empezando a comprender la enfermedad y a tener más puntos de vista de cómo funciona la enfermedad. Al saber que no es una enfermedad que sólo afecta a neuronas, sino también a células gliales, ahora ya podemos comprender la complejidad y atacarla desde varios ángulos que antes no podíamos hacer.

Lo importante de nuestro trabajo es que en fases tempranas de la enfermedad podemos aplicar algo que, aunque no la vaya a evitar totalmente, que no lo sabemos, puede que la evite, pero por lo menos sí podemos estar seguros de que la va a retrasar muchísimo y que va a mejorar la calidad de vida e incluso con un poco de suerte pues puede que descubramos que la podemos parar. En ello estamos.