Ikerbasque News

Investigadora Ikerbasque: Inmaculada Estévez

Desarrollo de nuevas técnicas de manejo avícola

Sus investigaciones se centran en el desarrollo de nuevas técnicas de manejo avícola. Habla de conceptos como comportamiento social, uso del espacio y fertilidad. ¿De qué modo afectan dichos factores a la producción avícola?

Contrariamente a lo que se piensa, a pesar de la intensa selección genética a la que se han sometido las aves para aumentar su rendimiento productivo, muchos de los comportamientos ancestrales siguen claramente patentes hoy en día. Por ejemplo, los pollos, incluso si hay abundante disponibilidad espacial en la parte central de la nave, tenderán a agruparse en la periferia del recinto. Este comportamiento puede acarrear problemas, ya que existen más posibilidades de que se produzcan arañazos no intencionados entre sí. Estos rasguños se pueden infectar y provocar diferentes patologías infecciosas, creando no sólo problemas de salud sino, además, una posible depreciación en la calidad de la carne. Este tipo de pauta de distribución espacial periférica puede suponer un incremento de estrés por calor si la nave no esta bien acondicionada y producir una mortandad indeseada, con las obvias consecuencias productivas. Este comportamiento (entre los muchos ejemplos que podemos encontrar) responde a una necesidad imperiosa de los animales de buscar cobertura para poder protegerse mejor de posibles predadores y está relacionado con la evolución y la supervivencia.

A través de nuestros estudios de comportamiento hemos descubierto que, incorporando una especie de paredes móviles de muy bajo coste y fácil manejo (U.S. Patente # US 6,289,848, B1), es posible cambiar substancialmente la distribución espacial de las aves consiguiendo beneficios importantes. Esta técnica se ha aplicado bajo condiciones comerciales en aves reproductoras, lo que ha resultado en un aumento de más de un 3% en la capacidad reproductiva de los lotes estudiados.

El problema de la fertilidad es, en cierto modo, más complejo. Hasta hace muy poco se asumía que la intensa selección genética de aves productoras había podido producir efectos secundarios en la líbido, cambios en sus propios niveles hormonales, o en calidad espermática, ocasionando así un descenso en su fertilidad. Nuestros estudios sugieren que en realidad el problema parece estar determinado por un cambio en la configuración de la pechuga del pollo que impide que las montas sean efectivas; por tanto, la eficiencia de la transferencia espermática se reduce afectando de este modo a la tasa de fertilidad.

La mejora genética y los programas de luz han permitido que la producción avícola aumente en las últimas décadas. ¿Qué métodos se utilizan hoy día para mejorar dicha producción?

La gran eficiencia productiva de las gallinas de puesta y pollos de carne obedece, fundamentalmente, a la intensa selección genética (mendeliana) que se ha venido realizando durante los últimos 100 años, y no a la utilización de hormonas. De hecho, nunca se han utilizado hormonas en aves a pesar de la mala prensa que tiene entre los consumidores.

En cuanto a la luz, las gallinas, durante la fase productiva, siempre tienen periodos de 8 horas de oscuridad y 16 horas de luz. Los ciclos de luz de las pollitas se van manejando con el crecimiento para favorecer un buen desarrollo folicular y una buena producción de huevos una vez entran en la fase adulta, pero siempre cuentan con fases de luz y oscuridad.

Las únicas aves que pueden tener luz continua durante 24 horas son los pollitos de carne de 1 a 3 días, a los que se les deja las luces encendidas para favorecer el que encuentren la comida y el agua que necesitan para su crecimiento. Estos programas de luz están más o menos establecidos (con pequeñas variaciones); por tanto, ahora las nuevas investigaciones se van centrando en experimentos para determinar los efectos de los distintos espectros de luz sobre el rendimiento.

Hasta ahora ha ejercido como catedrática en el departamento de Ciencias Animales y Avícolas de la Universidad de Maryland (EEUU). ¿Qué ha supuesto para usted el regresar a casa como investigadora Ikerbasque?

Por supuesto, estoy más que encantada de tener la oportunidad de volver a mi tierra. Me resulta extremadamente excitante y enriquecedor trabajar con los avicultores de Euskadi, que cuentan con una visión de la avicultura bastante específica y muy relacionada con la zona geográfica en la que nos encontramos. Espero poder contribuir al éxito de estas empresas a través de los conocimientos que he adquirido en avicultura a lo largo de mi experiencia en distintos países, especialmente EEUU.

En el ámbito de la investigación es realmente impresionante comprobar el esfuerzo que está realizando Euskadi por fomentar la investigación y el desarrollo. En particular, el programa Ikerbasque ha supuesto un paso muy importante hacia lo que espero nos depare un gran futuro y muchos éxitos. El problema fundamental es que para realizar buena investigación no vale con atraer a científicos más o menos brillantes sino que, en mi opinión, se ha de crear la infraestructura necesaria. En este sentido, se han creado centros en Euskadi que están bien dotados, pero, en general, ésta es una grave carencia que retrasa el progreso de nuestra investigación. Además, es especialmente importante poder disponer de personal de apoyo cualificado que nos ayude a realizar las labores diarias de investigación como de administración. Quizá ésta sea la diferencia fundamental que he encontrado con el sistema de USA, y creo que es una pieza clave para el éxito de cualquier programa de investigación.

Un problema que he detectado es que, realmente, el ciudadano medio no entiende los beneficios que la investigación puede traer a un país a largo plazo, y esto es esencial para el éxito del programa. Esto se debe probablemente a que los investigadores no nos hemos preocupado lo suficiente de transmitirles nuestros avances de una forma simple y entendible para ellos. Y lo que es más importante, la relevancia que ello pueda tener en la mejora de los sistemas de producción o en la creación de empresas innovadoras que pueden dar una nueva y rica fuente de recursos a Euskadi.